厄尔尼诺（El Nino) 现象通常指太平洋海温异常升高，引起全球气候异常并造成鱼类大量死亡的现象。在一般情况下，热带西太平洋的表层水温较高，而东太平洋的海温较低。这种东、西太平洋之间海表温度梯度变化和信风一起，构成了海洋一大气耦合系统的准平衡态。每隔2－8年，这种准平衡态就要被打破一次，西太平洋的暖气流伴随雷暴东移，使得整个太平洋水域的水温变暖，气候出现异常，其持续时间为一年或更长时间。厄尔尼诺在西班牙语中的意思是“圣婴”。该现象首先发生在南美洲的厄瓜多尔和秘鲁太平洋沿岸附近，多发生在圣诞节前后，因此得名。

    厄尔尼诺过后，热带太平洋有时会出现与上述情况相反的状态，称为拉尼娜(La Nina) 现象。拉尼娜现象表现为东太平洋海温明显变冷，同时也伴随着全球性气候异常。

    厄尔尼诺现象发生时，位於西太平洋地区的国家如印尼和澳大利亚易出现旱灾，而南美沿岸国家如秘鲁、厄瓜多尔则有暴雨发生。相反，拉尼娜现象发生时，澳大利亚和印尼易有水灾，而秘鲁、厄瓜多尔则出现干旱。

    厄尔尼诺是一种不规则重复出现的现象。一般每2～8年出现一次。据统计，从1950到1998年共发生了16次厄尔尼诺现象，拉尼娜发生10次。不过，1990年以后厄尔尼诺现象已出现4次，拉尼娜却只发生1次。一般而言，厄尔尼诺现象发生时，全球平均温度会升高。最近10年发生厄尔尼诺现象的频率加快，已造成近百年来平均温度最暖的三年都在1990年以后，其中1998年是 1861年以来最暖的一年。